细胞脱离肿瘤，潜入血流中快速定居到身体的其他部位，这只需要几秒钟的时间。这些移植物有可能会立即发展为致命的癌症转移或是潜伏多年，在原发性肿瘤切除数十年后引起肿瘤复发。转移灶导致了大多数的癌症死亡，由于极难追踪它们的微小种子，很少有研究人员设法去研究它们。现在，来自加州大学旧金山分校的科学家们称将人类乳腺癌肿瘤移植到小鼠体内，在癌细胞脱离原肿瘤进入血液中开始在身体其他部位形成肿瘤时，他们捕获及研究了单个的转移癌细胞。
研究人员发现，这些细胞表达的遗传程序与它们起源的原发肿瘤截然不同，包含了一些通常在乳腺干细胞中表达的基因。发表在9月23日《自然》（Nature）杂志上的这些研究结果，可能会改变研究人员思考癌症扩散机制的方式，并提出了一些可追踪和破坏它的致命种子的新药。论文的资深作者、加州大学旧金山分校解剖学系教授及副主任Zena Werb说，大多数情况下，现代抗癌药物都忽视了原发肿瘤和癌症转移之间的区别。
Werb 说：“我们测试了几种能够让原发肿瘤缩小的药物，但其中大多数对转移灶均不起作用，这导致了患者癌症复发。一些患者的原发肿瘤已接受治疗或被切除，但在20、30、40年后癌症会再次复发，这是因为还存在一些转移细胞。”加州大学旧金山分校前博士后研究员Devon Lawson说，没有人真正知道休眠癌症转移是如何能够隐匿身份存活数十年的。“这是癌症领域的一个大黑匣子——主要是因为研究它极为的困难。”
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