在传统观念中，晚期癌症意味着任何治疗都是无效的,只能放弃治疗。但癌症晚期，与非晚期癌症在治疗上存在很大区别。一方面，从治疗目的上来说，治疗晚期癌症在于控制癌症、延缓癌症进展，缓解症状，并最终提高生活质量，至于延长生存期，则有一定难度；而非晚期癌症的治疗目的，更多是尽可能完全消灭已知的癌症病灶，实现根治。另一方面，在治疗措施上，晚期癌症更倾向于全身性、保守的治疗，如化疗、靶向药物治疗；而非晚期癌症则倾向于局部的、激进的治疗，如手术、放疗。
发现癌症晚期怎么办？需要立即治疗吗？治疗可缓解症状。比如腹腔内的晚期恶性肿瘤，往往会压迫消化道，导致消化道梗阻，主要表现为无法饮食、腹痛严重或大便拉不出，不处理会致命。可以做手术减少肿瘤体积从而缓解肠梗阻；或者在肚皮上做一个人造的开口，让粪便绕过肿瘤压迫的梗阻肠段，从肚皮上的开口排出；或者插入一根管子，让食物绕过肿瘤压迫的梗阻食管或胃，从而进入小肠，被消化吸收提供营养。
很多晚期癌症会引发大出血，短期内危及患者生命，这时就需要手术的局部治疗，给予止血。如气管、肠道的恶性肿瘤，发生大出血，医生常常会用内窥镜顺气管、肠道进入，找到出血部位，电凝止血。还止不住的话，就要开胸、开腹进行手术止血。也有一些情况用血管介入的方法止血。用又长又细的导管，顺着大动脉，找到支配出血部位的动脉分支，然后打出栓塞剂，把血管堵住，从而实现止血。
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