小细胞肺癌（SCLC）占所有肺癌病例的 10-15%，SCLC 是快速生长的侵袭性肿瘤。吸烟是与 SCLC 相关的最常见的危险因素。肺癌通常有两种主要形式：小细胞肺癌（SCLC）和非小细胞肺癌（NSCLC），通常来说，NSCLC 更常见，但是其预后比 SCLC 好。与 SCLC 相关的癌细胞比较小，并且肿瘤进展相对较快，这使得该种肿瘤在早期检测和诊断中具有很强的挑战性。
一般认为小细胞肺癌起源于支气管粘膜或腺上皮内的 Kulchitsky 细胞（嗜银细胞），属 APUD 瘤。也有人认为其起源于支气管粘膜上皮中可向神经内分泌分化的干细胞。小细胞肺癌是肺癌中分化最低，恶性程度最高的类型。多发生于肺中央部，生长迅速，转移较早。光镜下，癌细胞小而呈短梭形或淋巴细胞样，胞浆少，形似裸核。癌细胞密集成群排列，由结缔组织加以分隔，有时癌细胞围绕小血管排列成团。电镜观察超微结构，瘤细胞胞浆中含有典型的轴样神经内分泌颗粒，但颗粒的量多少不等，并证明和 5 -HT 及 ACTH 有关。
小细胞肺癌的危险因素。肺癌可由不同因素引起，但是吸烟或者长期暴露在烟草燃烧的烟雾中是重要的致病因素。在美国，有 83% 的肺癌男性患者和 76% 的肺癌女性患者的死因与吸烟有关。大多数发展为 SCLC 的患者都有吸烟史或者经常接触二手烟，其余一些没有吸烟者仍会发展为肺癌。
当人们吸入香烟的烟雾时，微小的颗粒物会损伤肺组织。随着肺组织的损伤，机体就会进行自我修复，但是一旦修复出现错误，比如某些细胞基因发生突变，那么细胞就可能发生癌变。随着烟草的反复刺激，细胞自我修复就不断进行，这样就会使得修复出错的概率大增，从而使得发生癌症的风险大大升高。此外，年龄也是发展肺癌的主要风险因素。大约 98% 的肺癌患者被诊断时超过 45 岁。大约三分之二者确诊时为 65 岁以上。
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