丙肝患者如果不治疗可能会发展成为肝癌,丙肝的简写符号是HCV,也有另一种说法叫C肝。它们都属于病毒性肝炎,两种病都是由于人体感染了病毒之后,破坏了肝脏细胞引起的炎症。同时这些病毒的复制较强,有很强的传染性,因为病毒都存在于肝细胞内,而且病毒的外面包有一层蛋白质外壳,一般的药物不能有效地进入肝细胞并杀死病毒。大家都知道肝癌造成每年每十万人有二十到三十人的死亡,尤其是在非洲、大陆、台湾及东南亚地区,可知肝细胞癌是世界上最流行的恶性肿瘤之一。它的可怕不只是高死亡率,而是在发现时常常已经是癌症的末期。
与形成肝癌有关的病毒是丙肝。早期研究发现,输血后引起非甲非乙肝有可能引起肝癌。后来研究显示大部分的非A非乙肝就是丙肝。丙肝在世界上大多数国家流行率约1--2%,特别是在日本及南欧地区。在这些区域有中等程度的肝癌盛行率,肝癌患者并有丙肝病毒感染的比率高达50-70%。欧美日的研究显示,非乙肝的肝癌患者中约70-86%有丙肝感染的证据;在台湾,则也有63%的非乙肝的肝癌患者并有丙肝感染。丙肝造成肝癌的机转与乙肝不同,它不会嵌入人体染色体体中,而可能是经由病毒本身的致癌性或引起慢性肝炎和肝硬化所造成。病毒感染后,据估计70%患者发生慢性肝炎,20年后约有20%病人发生肝硬化。目前初步观察估计,约有1.9至6.7的慢性丙肝患者以及有约9.6至33.5%的丙肝肝硬化者在20年内会发生肝癌。由于大部分丙肝的感染是因输血或不洁针头所引起,因此所引起的肝癌较大年龄群(60-70岁);相较之下乙肝可以经由垂直感染,其所引起的肝癌患者多是在50-60岁之间。而丙肝引起的肝癌,非癌部份肝细胞的发炎程度也比乙肝引起的厉害很多。
大部分的肝癌患者被发现时仅有很轻微的腹部不适或腹胀感(76%),只有少数患者有体重减轻(4.4%)、消化道出血(4.4%)及黄胆(2.6%)的症状。而大多数肝癌患者到有症状才诊断出来时已经是末期阶段,因此针对肝癌产生原因的高危险群(如B或丙肝带原者或是肝硬化患者)进行定期筛检是早期诊断尚无症状小肝癌的不二法门。目前在临床上用筛检肝炎的工具是藉由腹部超音波及血中胎儿球蛋白(α-fetoprotein)的浓度测出。一般而言,超音波发现肝肿瘤或血中胎儿球蛋白浓度增加(大于20ng/ml)的患者就应该住院进一步接受计算机断层、磁振造影、血管摄影或肝穿刺组织切片检查。但是超音波通常无法侦测到小于1公分的肿瘤。根据统计肝癌细胞的双倍期平均约110天,所以小于1公分的肝癌要长到3公分大的肿瘤时大概须4至5各月,因此一般建议对于高危险群患者最好美4至5个月接受一次肝癌筛检。
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