2017年9月23日在一项新的研究中，来自英国、意大利、爱尔兰和荷兰的研究人员证实作为免疫系统的一个基础部分，自然杀伤细胞（NK细胞）能够通过单个被称作KIR2DS2的受体识别很多不同的病毒，包括全球性病原体，如寨卡病毒、登革热病毒和丙型肝炎病毒（HCV）。论文作者、南安普敦大学肝脏病学教授Salim Khakoo说：“这些发现是非常激动人心的，而且可能改变利用疫苗靶向病毒的方式，可能用于丙肝疫苗的研发上。”但是他提醒道“这项研究仍处于早期阶段，但是还将需要开展动物研究和临床试验来验证这些发现。”
那么丙肝疫苗什么时候才能问世呢？疫苗的工作机制是通过刺激对病毒表面上的蛋白外壳产生免疫反应，能够让人体抵抗病毒并且在未来识别它们。然而，这些病毒能够改变它们的外壳蛋白，有助它们逃避抗体，这意味着一些病毒很难通过接种疫苗加以抵抗。研究人员证实这种自然杀伤细胞的受体（即KIR2DS2）能够靶向HCV病毒的一种非可变部分，即NS3解旋酶，这种酶是让HCV正常地发挥作用所必不可少的。不同于其他的蛋白，这种NS3解旋酶不会发生变化，这允许免疫系统牢牢地锁定它，从而让自然杀伤细胞通过抑制NS3解旋酶以达到免疫丙肝病毒的作用。
这项研究分析了来自300多名接触过HCV的患者的DNA，结果表明KIR2DS2受体与成功地清除这种病毒相关联。这些研究人员随后鉴定出免疫系统可以利用这种受体靶向NS3解旋酶，并且发现它可以阻止这种病毒增殖。这些研究人员如今需要确定这些KIR2DS2阳性自然杀伤细胞在急性黄病毒感染期间是否提供保护性，并且希望开发一种靶向自然杀伤细胞的疫苗。他们认为这一种类似的过程可能被用来靶向癌症。Khakoo教授补充道，“利用人体自身的免疫系统的癌症疗法正变得更加常见。我们的发现提出了一种全新的癌症治疗策略，它可能很容易地被用于癌症领域。在接下来的几年里，这个领域将会是非常令人期待的。希望丙肝疫苗早日被研发出来。
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