丙型肝炎的慢性期

六个月后，70％至85％的感染者将无法自发清除病毒。在此期间，HCV病毒进入所谓的“慢性期”。这是丙型肝炎成为慢性或长期感染。至少在两个时间内可以检测到HCV RNA病毒存在的时间超过六个月时，诊断得到证实。

慢性HCV的诊断意味着在急性期间发生的病毒与免疫系统之间的战斗终于被病毒赢得了。病毒现在不太可能在没有治疗的情况下被清除。

疾病如何进步随着人与人之间的差异而有所不同。多年以后，一些人不会发生瘢痕形成的肝脏损伤，而另外一些人可能会在不到十年的时间内进展为肝硬化（广泛的肝脏瘢痕）。平均来说，显着的肝脏瘢痕形成需要二十年时间。

慢性HCV感染是否不可避免地导致肝硬化仍然是未知的。目前认为这是一个非常可能的结果，尽管有些人可能至少需要50年以上。在肝硬化发展之前，他们可能会死于其他无关疾病或病症。肝脏损伤程度无法通过肝酶水平，病毒载量或基因型精确测定。

经历的症状和对肝脏的损害因人而异。有些人几年内几乎没有任何症状。而对于其他人，症状可能对他们的健康有相当明显的影响。

原来以为病毒只能感染肝细胞。但是最近已经很清楚，HCV也可以感染免疫系统，一些血细胞和大脑的部分。这意味着丙型肝炎不仅仅是一种肝脏疾病，而是一种容易影响体内其他器官的系统性疾病。

HCV主要以炎症形式导致肝脏损伤，然后导致瘢痕或纤维化。肝脏和肝炎部分讨论了病毒如何影响肝脏的各种功能，见下文。

慢性期

HCV 肝损伤和纤维化导致肝细胞死亡。病毒是否杀死细胞还是免疫系统对病毒入侵的反应是不确定的。目前认为它可能是两者的结合，但免疫系统的反应是造成最大伤害的原因。肝细胞死亡触发炎症细胞向受影响地区的分布。炎症导致超过60％的HCV感染者肝脏（肝肿大）扩大，并可引起肝脏周围的纤维弹性鞘（Glisson胶囊）伸展，这可能是肝脏区域的疼痛原因。

炎症开始导致纤维化的过程。纤维化不是一种疾病，而是由身体对肝损伤的反应引起的疾病。炎症触发一种被称为星状（星形）或脂肪细胞的肝脏中的一组细胞的反应。当肝脏正常运作时，星状细胞将脂肪和维生素A储存在肝脏中。它们还有助于调节血液通过肝脏的流动。但当肝脏由于HCV的存在而发炎时，在不同的肝细胞之间发生反应。这导致星状细胞免除维生素A改变其功能。

感染和发炎的肝细胞释放称为“细胞因子”的化学信号。这些激活白细胞（白细胞）从肝脏外面行进到感染区域。抵达后，他们与库普弗细胞（专门的白细胞，中和并从肝脏去除细菌，病毒，寄生虫和肿瘤细胞）合并，并产生更多的化学信号。这些信号使星状细胞开始生产和铺设细胞外的细胞基质中的胶原纤维，这是细胞之间的区域。

胶原蛋白是形成瘢痕组织的基础的纤维蛋白质。身体在损伤区域使用胶原蛋白是试图限制感染传播到其他细胞。由于感染或损伤的解决，包围损伤的胶原基质通常溶解。然后激活的星形细胞死亡，使组织恢复正常。

在慢性疾病如丙型肝炎中，胶原蛋白基质生长过快，不能正常溶解。这导致细胞周围的瘢痕组织的积累。肝细胞失去重要的血液携带营养和氧气，所以死亡。恶性循环导致炎症和纤维细胞相互刺激导致纤维化增加。

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自由基和纤维化

纤维化的另一个可能的原因是由于自由基的损害。自由基是高反应性的化学物质。它们是细胞正常反应的副产物，例如能量产生和脂肪分解。在这些反应过程中，氧被转化成自由基超氧化物。通常细胞具有保护自身免受自由基危害的机制。当产生太多，或者如果它们不能正确控制时，会有导致细胞和组织损伤的危险。

许多原因导致自由基受到HCV感染者的关注：

• 慢性肝脏炎症可能导致肝内自由基过度产生。

• 有证据表明自由基在肝纤维化中起作用。自由基可以化学改变身体的脂肪。这称为脂质过氧化。自由基攻击细胞膜，可以伤害并最终杀死细胞。如果肝细胞发生这种情况，这将导致纤维化。

• 如果肝功能已经受损，并且导致铁过载，则自由基可能与铁相互作用导致进一步的损害。

肝脏因其再生能力而闻名，为什么肝再生不能预防肝炎的肝损伤？在希腊神话中，肝脏的自我修复能力被宙斯利用来惩罚普罗米修斯，泰坦神。宙斯王，神的国王，命令普罗米修斯被绑在高加索山脉的岩石上，作为从奥林匹亚山偷走圣火并与人类分享的惩罚。宙斯派了一只鹰到岩石。那天，鸟啄了普罗米修斯的肝脏。一夜之间，老鹰睡了普罗米修斯的肝脏长大了，所以第二天早上，老鹰再次是一顿新鲜的美味的食物。

丙型肝炎的特征通常是慢性但进行性瘢痕形成的肝脏退化。那么为什么肝脏在HCV的存在下不能修复自身？肝脏对能够破坏其细胞结构的有害物质有两种反应。要么恢复完全恢复肝脏结构和功能，要么有持续的肝组织瘢痕形成导致损伤。当肝脏受到单一强力伤害时，即使大面积受到影响，再生也很有可能。但是如果感染HCV是重复的，肝脏就不能有效应对。它没有足够的时间和空间来适应自己的身体。