全世界有超过2.5亿人感染慢性乙型肝炎病毒（HBV），长期感染HBV能导致严重的肝损伤，包括肝纤维化，肝硬化和肝癌。据世界卫生组织估计，每年有60万人因HBV感染死亡。我们将在这篇文章里介绍一下乙肝研究进展。
1. 普林斯顿大学开发出研究慢性乙肝的细胞培养新系统
长久以来，研究者都难以在实验室内培养被HBV感染的肝细胞，因为当肝细胞从肝脏组织中分离出去后，其功能只能保持几天。这让开发治疗慢性乙肝的药物困难重重。最近，普林斯顿大学（Princeton University）开发出的一种新的细胞培养系统有望转变这局面，这项研究发表在2017年7月25号的《Nature Communications》上。
▲普林斯顿大学分子生物学助理教授Alexander Ploss（图片来源：Princeton Magazine）
据普林斯顿大学分子生物学助理教授Alexander Ploss介绍，以前肝细胞和成纤维细胞共同培养的系统限制颇多：只有来自少数供体的细胞能在感染后生长，而且感染持续最多14至19天，并且还需要抑制抗病毒的细胞信号通路。为了解决这些问题，Ploss博士的研究团队测试了一种不同的系统，他们将原代人肝细胞与非实质基质肝细胞共同培养，这些非实质肝细胞的功能是支持肝实质细胞。在具有胶原蛋白涂层的器皿中培养时，这些共培养的细胞能自发组装成肝状结构。这些肝状结构可以持续感染HBV超过30天，并且无需使用抗病毒信号传导的抑制剂来压制免疫反应。此外，该系统对来自各种不同供体的肝细胞都有效，并且也适用于从长期感染者身上分离的HBV病毒，在以往，那些病毒比实验室培养的病毒更不易操作。
Ploss博士和同事们已经将这个共培养感染系统的体积降低到几百微升，让以后进行抗HBV候选药物的高通量筛选成为可能。他们已经在这平台上进行了抑制病毒某些酶的药物测试并获得了成功。“这里介绍的平台可能有助于鉴定和测试新的治疗方案。”Ploss博士说。
2. 大阪大学研究者用基因编辑技术清除HBV感染产生的共价闭合环状DNA
一些病毒在侵染宿主细胞时会产生共价闭环DNA (covalently closed circular DNA，简称cccDNA)，这些cccDNA会永久留存在核内，cccDNA是种具有三级结构的双链环状DNA，病毒完成其复制周期需要有cccDNA存在。HBV的典型特征之一就是产生cccDNA。现有的治疗方案很难有效且长期地从被感染细胞中清除HBV的cccDNA，让疾病难以被根除。
近年出现的基因编辑“魔剪”CRISPR-Cas9能在引导RNA（gRNA）的引导下有效切割基因，引发双链断裂以及后续的非同源序列末端链接（NHEJ），让被编辑的基因产生突变失活。但CRISPR-Cas9存在的脱靶效应也让人担忧。为了增强特异性，大阪大学的研究者采用“单切口酶” nickase-Cas9来编辑HBV的cccDNA，希望让其失活。nickase-Cas9是Cas9酶的改进版，仅包含一个催化活性功能区域，它的切口酶只能切开双链DNA其中的一条链，制造出一个切口 (nick)。在实际使用中，经常用一对nickase-Cas9来切开DNA的两条链。这种酶大大增加了基因编辑的准确性。
▲大阪大学松浦善治(Yoshiharu Matsuura)教授是该研究的通讯作者（图片来源：大阪大学）
在这篇发表在《Scientific Reports》上的论文中，第一作者、大阪大学（Osaka University）的研究者竹原彦（Takeshi Kurihara）等人针对多种HBV的保守序列区域设计了多个引导RNA，然后采用nickase-Cas9，成功切断了HBV的cccDNA，抑制了HBV的复制。研究者还发现，仅仅是nickase-Cas9结合到病毒基因组上，还并未切割时都能阻止病毒复制。研究者也在小鼠中进行了动物实验，并成功切割了HBV的基因组。这项研究有望给HBV治疗开拓出新路。
3. Eiger Biopharma公司完成针对HDV的新药的二期临床实验患者招募
丁型肝炎是由丁肝病毒(HDV)感染引起的最严重的病毒性肝炎之一，只发生在已感染HBV的患者中，能严重加剧肝损伤，加快肝纤维化和肝癌的速度。大约有4.3-5.7%的慢性乙肝患者携带有HDV。近年来，慢性乙肝和丙肝患者已经获益于针对这两种肝炎的抗病毒治疗的进步，但不幸的是丁肝这种具侵袭性的肝炎仍然缺乏获得批准的治疗手段。
Eiger Biopharma是处于临床阶段的生物制药公司，专注于开发针对罕见病的靶向治疗手段。他们在7月24日宣布已经完成了针对HDV的新药的2期临床实验的患者招募，这项实验将在患者身上测试“聚乙二醇化干扰素λ1a”（pegylated interferon lambda 1a，或称"Lambda"）的效果，评估在每周两次皮下注射该药物，持续给药四十八周的安全性，耐受性和功效。临床实验将在新西兰，以色列和巴基斯坦多处进行，共有三十三名患者入组，将在今年第四季度提供临床研究的结果。
聚乙二醇化干扰素λ1a是一种新式干扰素，它能刺激宿主的免疫应答，这是在病毒感染期间保护宿主的关键。与干扰素α针对的I型干扰素受体不同，干扰素λ靶向的目标是III型干扰素受体，这些III型受体在肝细胞上高度表达，但在造血和中枢神经细胞中表达有限，这种有差异的目标分布可能能减少脱靶效应并提高该药物的耐受性。尽管Lambda不使用干扰素α的受体，但通过干扰素α或干扰素α受体复合物的信号传导也导致相同的Jak-STAT信号转导级联的激活。
▲丁肝是Eiger的研发重点（图片来源：Eiger官方网站）
Eiger总裁兼首席执行官David Cory说：“Eiger现在有两个抗HDV产品（lonafarnib和Lambda）在开发中，包括口服和皮下注射药物，可单独或组合使用，希望能在未来给医生和患者提供HDV治疗的多种选择。”
4. FDA认为Dynavax乙肝疫苗有效，但安全性仍需观望
据美国FDA在7月26日发布的报道表示，Dynavax Technologies公司研发的实验性乙肝疫苗Heplisav-B有效，但安全性需要多加考量，接受该疫苗的患者的死亡人数和严重心脏病的发生率都高于对照组。不过，产生心脏问题的总体数量和发病率都比较低，而且对心脏并发症的评估方式存在局限性： “数据不足以确切说明是疫苗导致的心脏问题”。近日，专家们将讨论是否批准该疫苗上市。之前FDA已经因为安全问题而拒绝了这项产品两次。如果这次该疫苗能获得批准，将会是乙肝患者的一大福音。
Heplisav-B疫苗旨在增强人体对乙型肝炎病毒的免疫应答。Dynavax公司认为，在Heplisav-B实验组中观察到较多的心脏病病例，是因为对照组中产生心脏问题的病例比预计要少，在比较之下才显得Heplisav-B实验组的心脏问题较多。FDA的一名心脏病专家认为这理由“说得过去”，建议在产品标签上注明这个差异，并在产品进入市场后继续进行安全监测。但FDA的另外两名心脏病专家却持保留意见，觉得Heplisav-B和心血管之间的关系需要作进一步调查。
5. 杨森达成合作协议，开发乙肝疫苗
Bavarian Nordic宣布与杨森制药（Janssen Pharmaceuticals）达成合作协议，开发新药。杨森能利用Bavarian Nordic的MVA-BN®技术，开发针对乙肝病毒的疫苗。
MVA-BN®是Bavarian Nordic的一款疫苗开发平台，它能有效地针对多种传染性疾病，甚至是癌症。它利用的是减活Modified Vaccinia Ankara病毒。这一病毒的优势在于它无法在接受疫苗的个体内复制，因此病毒无法在个体内传播，带来了良好的安全性。在已经接受该公司疫苗治疗的7600多名个体中，有将近1000人的免疫系统存在缺陷。可喜的是，这款平台开发出的疫苗在保有良好免疫原性的同时，安全性同样良好。
“我们的目标是发现控制病毒的方法，找到预防疾病进展的手段，带来HIV感染和乙肝病毒感染的功能性治愈方案，让患者无需接受终身治疗，”杨森传染疾病与疫苗部的全球研发总管Johan Van Hoof博士说：“全球有2.5亿乙肝患者，3700万艾滋病患者。我们面对的是巨大未满足的需求。”
在目前的协议下，杨森将进行所有的临床开发，以及后续的潜在注册、市场推广。
参考资料：
[1] Princeton researchers report new system to study chronic hepatitis B
[2] Suppression of HBV replication by the expression of nickase- and nuclease dead-Cas9
[3] Eiger Biopharma Completes Enrollment In Phase II LIMT HDV Study Of Pegylated Interferon Lambda In Hepatitis Delta Virus Infection
[4] Dynavax hepatitis B vaccine works; raises safety issues: FDA
[5] J&J sews up an expanded vaccine pact with Bavarian Nordic, paying $43M for HIV, hep B projects
