很多乙肝患者在所谓的“定期复查”中，只关注“转氨酶”这样的指标，忽略了肝病隐藏的“危机”。很多乙肝患者，在听到要求他们查的项目时，会问专家：“甲胎蛋白是什么？监测甲胎蛋白有什么意义？甲胎蛋白是一种肿瘤相关蛋白，主要存在于胎儿体内，正常情况下，成年人血液中仅有微量存在。甲胎蛋白属于白蛋白家庭的成员，1956年由瑞典学者在胚胎中发现。1963年，其他学者相继发现，肝癌患者体内甲胎蛋白大量升高，不久，甲胎蛋白成为首个被认定的肿瘤生物标志物。目前已经证实，在胎儿期，甲胎蛋白由孕妇的卵黄囊和胎儿的肝脏产生。甲胎蛋白是胎儿体内的重要蛋白之一， 13周时达体内血浆蛋白总量的1/3。由于甲胎蛋白可经不同的途径进入母体血液循环，故孕妇体内甲胎蛋白会自然增高。婴儿出生后，甲胎蛋白约每5天下降一半，2~3月后逐渐降到微量，到成年时，平均水平约5-7ng/ml。
典型的乙肝患者，在没有治疗的情况下，其自然病程可呈现“三步曲”，即“活动性肝炎－肝硬化－肝癌”的变化过程。那么，在乙肝的疾病状态下，监测甲胎蛋白有什么意义呢？一、肝炎活动期；成年急、慢性乙肝患者，炎症活动导致肝细胞坏死，肝脏在修复炎症的同时，也有新生的肝细胞出现，这些细胞具有产生甲胎蛋白的能力。所以，在肝炎活动时，甲胎蛋白可以升高。不过，肝炎活动时，一般只是低水平的升高，这种升高有时是判断肝功能是否有恢复趋向的标志。二、肝纤维化或肝硬化；研究表明，肝发生纤维化时，很多患者会出现高于20ng/ml的升高，其水平与纤维化的程度密切相关。在失代偿期肝硬化患者，甲胎蛋白可以升高至超过1000ng/ml以上。其主要的原因是，随着肝纤维化的加重，肝脏将营养物质转化为能量的功能降低，机体需要大量的新生肝细胞来产生能量，而这些新生的肝细胞同时也产生大量的甲胎蛋白。所以，从某种意义上说，甲胎蛋白可以警示乙肝患者是否有肝硬化的倾向。
三、肝癌；甲胎蛋白监测最重要的目的是早发现肝癌。甲胎蛋白是一种胚胎蛋白，在肝癌发生时，由于肝癌细胞比胎儿肝细胞具有更快的分裂能力，故可更迅速的产生大量的甲胎蛋白。在这里要注意，直径小于2cm的“小肝癌”，由于恶性程度低，生长缓慢，产生的甲胎蛋白可能较少，常表现为持续低水平的升高；而逐渐增大的肝癌，恶性程度大，能产生大量的甲胎蛋白，可以在短时间内急剧升高。四、乙肝的治疗过程中监测的意义；乙肝患者中，伴有中度以上肝纤维化的肝炎，或肝硬化炎症活动时，服用抗病毒药1~2个月后，随着病毒裁量（HBV DNA）和转氨酶的下降，甲胎蛋白逐渐降低，这时，往往预示病情的好转，同时也提示肝癌的可能性低。如果在服用抗病毒药后，甲胎蛋白不降反升，则需进一步行肝脏增强CT或MRI检查，并定期复查，以及时排除或早期诊断肝癌，赢得最好的治疗时机。总之，不论是否正在接受抗病毒治疗，乙肝患者除了要定期做肝功能、HBV DNA、彩超、“两对半”等检查，还需定期监测甲胎蛋白这个重要的血清学指标，以早发现、早诊断和早治疗肝硬化和肝癌，最大程度地改善生活质量，延长寿命。
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