乙肝病人的化验单中常有乙肝两对半检查的项目，被称为“乙肝病毒标志物”，包括表面抗原(HBsAg)、表面抗体(抗-HBs)、e抗原(HBeAg)、e抗体(抗-HBe)和核心抗原(HBcAg)。那什么是抗原呢？只要致病微生物(如病毒、细菌、衣原体、支原体等)侵入人体，它就成了抗原。这是因为人体的免疫功能有识别它们的慧眼，不管在什么情况下，只要侵入人体都会被免疫细胞识别，并针对它们产生相应的“抗体”。乙肝病毒就是抗原，人体免疫细胞随之产生针对乙肝病毒的抗体。可见，抗原是“入侵者”、抗体是“自产品”。
乙肝病毒常见的抗原有三种：表面抗原(HBsAg)、e抗原(HBeAg)和核心抗原(HBcAg)。针对这三种抗原人体便产生了三种抗体：表面抗体(抗-HBs)、e抗体(抗-HBe)和核心抗体(抗-HBc)。显而易见，抗原、抗体共3对，但为什么化验单上大多为“二对半”呢？原来，核心抗原(HBcAg)主要存在于肝细胞内，周围血液中很难检测到，所以就剩下“二对半”了。但近年来，检测技术有了进步，通过对被检血液中的特殊处理，乙肝核心抗原(HBcAg)也能检测到，化验单上不再是乙肝两对半检查，而是“三对”了。
有人会问，既然乙肝病毒入侵人体。为什么不直接检查病人血中的乙肝病毒，何苦搞什么抗原、抗体检测呢？其实，感染乙肝病毒的人在其血中确实可以检测到完整的乙肝病毒，早在1970年，国外学者丹尼就首先发现了病人血中完整的病毒颗粒，但这种颗粒只能在电子显微镜下观察，且不易找到，不可能在大多数医院进行常规检测。又由于乙肝病毒的繁殖与病菌不同，首先在肝细胞内生产“零件”，然后再把这些零件“组装”成为完整病毒。故病毒的繁殖多叫“复制”。HBsAg和HBeAg都是乙肝病毒的“零件”，它们被生产出来后进入血液中，很容易应用血清免疫学方技检测到，这种方法易于在医院推广，且价格低廉，成了乙肝病人的常规检测项目。
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